Encyclopédie › Batailles et événements

La bataille de Péluse

La victoire de Cambyse sur Psammétique III à l'est du delta du Nil, 525 av. J.-C.

Dans le jeu : Niveau 2 : Le Porte-lance

En 525 av. J.-C., Cambyse, fils de Cyrus, vainquit le nouveau pharaon Psammétique III près de la bouche pélusiaque du Nil, porte orientale du Delta. Cette victoire ouvrit la route de Memphis et fit entrer l'Égypte dans l'empire perse, où elle resta plus d'un siècle. Presque tout ce que l'on sait des combats provient d'Hérodote.

Dans le jeu : Le jeu montre Cambyse battant Psammétique III et ses mercenaires grecs et cariens, et les Égyptiens fuyant vers Memphis. Suivant Hérodote, la Chronique ne donne aucun effectif d'armée et juge peu fiables les chiffres de pertes de Ctésias.

La marche et la bataille

Récit antique

Hérodote dit que le capitaine mercenaire Phanès d'Halicarnasse abandonna Amasis et conseilla à Cambyse de demander aux Arabes un passage sûr à travers le désert, et que le roi des Arabes envoya des chameaux chargés d'outres d'eau. Psammétique III, roi depuis quelques mois seulement après la mort de son père, attendit à l'embouchure pélusiaque du Nil. Hérodote rapporte un combat acharné, aux lourdes pertes des deux côtés, avant que les Égyptiens ne rompent les rangs et ne s'enfuient vers Memphis.

Herodotus 3.4-13

Les fils de Phanès et le champ d'ossements

Récit antique

Hérodote raconte qu'avant la bataille, les mercenaires grecs et cariens de Psammétique égorgèrent les fils de Phanès sous les yeux de leur père, mêlèrent leur sang à du vin et à de l'eau dans une coupe et le burent. Il dit avoir vu plus tard les ossements des morts, répartis en tas séparés. Les gens du pays lui montrèrent que les crânes égyptiens étaient durs et les crânes perses minces. Ils l'expliquaient par le fait que les Égyptiens se rasaient la tête au soleil alors que les Perses portaient des bonnets de feutre, et il accepta leur explication.

Herodotus 3.11-12

Ce que montre le témoignage égyptien

Dans les sources

Aucun texte égyptien ne décrit la bataille. La statue inscrite d'Oudjahorresnet, aujourd'hui conservée aux Musées du Vatican, montre qu'il commandait les navires royaux sous Amasis et Psammétique III, puis qu'il servit Cambyse comme médecin en chef et l'aida à composer ses titres royaux égyptiens. Elle évoque la venue de Cambyse en Égypte avec des étrangers de tous les pays, mais ne dit rien des combats eux-mêmes.

Statue of Udjahorresnet (Vatican Museums)

Effectifs, trahison et date

Contesté

Hérodote ne donne aucun effectif. Ctésias, qui écrit vers 400 av. J.-C., affirme que 50 000 Égyptiens et 7 000 Perses périrent et qu'un eunuque nommé Combaphis trahit les défenses égyptiennes. Pourtant, il appelle aussi le pharaon Amyrtée, et les historiens tiennent ses chiffres pour de simples conjectures. Certains se demandent si la flotte d'Oudjahorresnet est restée à l'écart, mais son propre texte ne le dit pas. On date généralement la bataille de 525 av. J.-C., bien que certains spécialistes plaident pour 526 av. J.-C.

Ctesias, Persica (Photius epitome); P. Briant, From Cyrus to Alexander, 2002

Un récit d'animaux sacrés

Légende tardive

Polyen, un auteur du IIe siècle de notre ère, affirme que Cambyse plaça devant son armée, à Péluse, des chiens, des moutons, des chats, des ibis et d'autres animaux sacrés pour les Égyptiens, afin que les défenseurs ne tirent pas, de peur de leur faire du mal. Le récit apparaît pour la première fois quelque sept siècles après la bataille et ne figure chez aucun auteur plus ancien. Les images modernes de Perses portant des chats sur leurs boucliers vont plus loin encore.

Polyaenus, Stratagems 7.9