Encyclopédie › Batailles et événements

Le siège de Memphis

Le siège et la prise de la cité royale d'Égypte par Cambyse après Péluse, 525 av. J.-C.

Dans le jeu : Niveau 2 : Le Porte-lance

Après leur défaite à Péluse, l'armée égyptienne et le roi Psammétique III se replièrent sur Memphis, l'ancienne cité royale située à la tête du delta du Nil. Cambyse l'assiégea et la prit, probablement en 525 av. J.-C., et Psammétique devint son prisonnier. La chute de Memphis mit fin à la XXVIe dynastie et fit de l'Égypte une province perse pour plus d'un siècle.

Dans le jeu : Le jeu suit de près Hérodote 3.13 : le navire du héraut, le siège, la capture de Psammétique et les présents des Libyens. Le massacre de l'équipage du héraut et les présents ne sont connus que par des auteurs grecs, non par des documents égyptiens ou perses.

Le navire du héraut

Récit antique

Hérodote raconte que les Égyptiens s'enfuirent de Péluse vers Memphis en désordre. Cambyse fit remonter le Nil à un navire de Mytilène, à Lesbos, qui portait un héraut perse chargé de les sommer de se rendre. Lorsque le navire atteignit la ville, les Égyptiens se ruèrent dehors, le mirent en pièces, déchiquetèrent l'équipage, puis rapportèrent les restes à l'intérieur des murs.

Herodotus 3.13

Siège, reddition et présents de l'Ouest

Récit antique

Hérodote raconte que les Perses mirent ensuite le siège devant Memphis, et qu'après quelque temps les Égyptiens se rendirent. Les Libyens voisins de l'Égypte prirent peur, se soumirent sans combat, acceptèrent de payer un tribut et envoyèrent des présents, et les cités grecques de Cyrène et de Barcé firent de même. Il ajoute que Cambyse accueillit les présents libyens, mais jugea l'argent des Cyrénéens trop peu abondant et le dispersa de sa propre main parmi ses soldats.

Herodotus 3.13

L'épreuve de Psammétique

Légende tardive

Hérodote raconte un récit moral qui se situe 10 jours après la prise de la ville. Cambyse fit assister Psammétique à la scène de sa fille allant chercher de l'eau vêtue en esclave, puis de son fils mené au supplice avec 2000 jeunes Égyptiens, soit 10 pour chaque homme tué sur le navire de Mytilène. Psammétique resta silencieux, mais pleura en voyant un vieux compagnon réduit à mendier. Hérodote dit aussi que Psammétique ourdit plus tard une révolte et mourut après avoir bu du sang de taureau.

Herodotus 3.14-15

Ce que montre le témoignage égyptien

Dans les sources

Aucun texte égyptien de l'époque ne décrit le siège lui-même. La statue inscrite d'Oudjahorresnet, commandant de la flotte sous Amasis et Psammétique III, dit que Cambyse vint en Égypte avec des étrangers de tous les pays et devint maître du pays tout entier. Oudjahorresnet devint alors son médecin en chef et composa ses titres royaux égyptiens. La statue évoque aussi un grand tumulte en Égypte ; les historiens se demandent s'il s'agit de la conquête ou de troubles ultérieurs.

Statue of Udjahorresnet (Vatican Museums)

Datation et autres versions

Contesté

La conquête est généralement datée de 525 av. J.-C., mais certains historiens plaident pour 526 av. J.-C., car les témoignages égyptiens sur la fin du règne de Psammétique et le début de celui de Cambyse peuvent se lire dans les deux sens. Ctésias raconte une autre histoire : il appelle le roi d'Égypte Amyrtée, affirme que la victoire est venue de la trahison d'un eunuque de la cour, et fait envoyer le roi captif à Suse avec 6 000 Égyptiens. Les historiens préfèrent en général Hérodote pour les grandes lignes, mais pas pour tous les détails.

Ctesias, Persica (summary by Photius); J. F. Quack, Zum Datum der persischen Eroberung Ägyptens unter Kambyses, 2011; P. Briant, From Cyrus to Alexander, 2002