Encyclopédie › Peuples

Les Arabes

Peuples du désert aux confins sud-ouest de l'Empire perse, vers 530-479 av. J.-C.

Dans le jeu : Niveau 2 : Le Porte-lance

Les Arabes de l'époque achéménide étaient les peuples chameliers des déserts situés entre la Mésopotamie, la Syrie et l'Égypte. Certains tenaient la traversée du désert vers l'Égypte, et des marchands arabes acheminaient l'encens depuis le sud. Les inscriptions perses comptent l'Arabie parmi les pays du Roi, tandis qu'Hérodote affirme que les Arabes étaient les amis du Roi plutôt que ses sujets.

Dans le jeu : Le jeu montre les Arabes comme des partenaires commerciaux et comme des méharistes de l'armée du Roi. Hérodote qualifie leur encens annuel de don, non de commerce, et ne décrit des méharistes arabes que dans l'armée de Xerxès en 480.

Arabaya dans les listes du Roi

Dans les sources

L'inscription de Darius à Behistun nomme Arabaya parmi les pays qui lui échurent quand il devint roi. Ce nom reparaît dans ses listes de pays ultérieures, et l'un des porteurs du trône figurés sur son tombeau de Naqsh-e Rostam, accompagné d'une légende, est appelé l'Arabe. Sur les escaliers de l'Apadana de Persépolis, les spécialistes modernes identifient comme des Arabes une délégation menant un dromadaire, bien que ce relief ne porte aucune légende.

DB §6; DNa; DNe; E. F. Schmidt, Persepolis I, 1953

De l'eau pour Cambyse

Récit antique

Hérodote rapporte que lorsque Cambyse projeta d'envahir l'Égypte en 525, le transfuge grec Phanès lui conseilla de demander au roi des Arabes un passage sûr à travers le désert sans eau. Le roi arabe prêta serment et fit porter par des chameaux des outres d'eau jusqu'à des relais le long de la route. Hérodote décrit la manière dont les Arabes scellaient leurs engagements, en enduisant de sang des pierres, et nomme leurs dieux Orotalt et Alilat.

Herodotus 3.4-3.9

Amis ou sujets

Contesté

Hérodote affirme que les Arabes ne furent jamais soumis à la Perse et ne payaient aucun impôt. Ils offraient en revanche chaque année au Roi un présent de 1 000 talents d'encens. Les listes perses placent pourtant l'Arabaya parmi les pays du Roi, comme n'importe quel autre. Les historiens débattent aussi de l'identité de ces Arabes : l'Arabaya des inscriptions pourrait être la steppe entre la Mésopotamie et la Syrie, tandis que les alliés d'Hérodote tenaient le passage du Sinaï.

Herodotus 3.88, 3.91, 3.97; P. Briant, From Cyrus to Alexander, 2002

Méharistes dans l'armée de Xerxès

Récit antique

Selon Hérodote, les Arabes de l'armée de Xerxès portaient de longs manteaux ceinturés et des arcs longs recourbés vers l'arrière. Leurs chameaux étaient aussi rapides que des chevaux, et on les plaçait à l'arrière pour qu'ils n'effraient pas les chevaux de la cavalerie. Ils servaient avec les Éthiopiens sous les ordres d'Arsamès, un fils de Darius. Hérodote estime à 20 000 les méharistes arabes et les conducteurs de chars libyens réunis, chiffre qui s'inscrit dans un effectif total que les historiens jugent très exagéré.

Herodotus 7.69, 7.86-7.87, 7.184

Encens et serpents ailés

Légende tardive

Hérodote rapporte que de petits serpents ailés gardaient les arbres à encens d'Arabie et qu'on les chassait avec la fumée du styrax brûlé. Il parle aussi d'une casse gardée par des créatures semblables à des chauves-souris et de bâtons de cannelle pris dans les nids de grands oiseaux. Ce sont des récits de voyageurs sur un commerce lointain, non des descriptions de la récolte de l'encens.

Herodotus 3.107-3.113

L'emblème à côté de son nom

Contesté

Aucun étendard des Arabes n'est attesté. Le croissant et l'étoile du jeu sont une interprétation : un emblème astral connu par des autels et des inscriptions d'Arabie. Hérodote décrit les serments des Arabes et leurs dieux, mais aucune bannière.

Herodotus 3.8; J. Retso, The Arabs in Antiquity, 2003