Encyclopédie › Soldats et navires

Méhariste arabe

Archers arabes montés sur des chameaux dans l'armée du Roi perse, vers 525-479 av. J.-C.

Dans le jeu : Niveau 2 : Le Porte-lance

Les peuples arabes des confins du désert, entre l'Égypte, la Syrie et la Mésopotamie, prêtèrent leur aide aux rois perses et, en 480, servirent Xerxès comme archers montés sur des chameaux. Hérodote les décrit dans l'armée de Xerxès. Il raconte aussi, dans un autre récit, comment des chameaux montés par les propres hommes de Cyrus effrayèrent les chevaux lydiens à Sardes. Ensemble, ces récits expliquent la place des chameaux dans la guerre perse.

Dans le jeu : Dans le jeu, les chevaux refusent de lui faire face et il abat les cavaliers, mais les lanciers en terrain découvert le repoussent. L'idée vient du récit de Sardes chez Hérodote. Hérodote rapporte aussi que Xerxès tenait les chameaux à l'arrière, et aucune source ne les montre combattant en Grèce.

Les Arabes parmi les terres du Roi

Dans les sources

L'inscription de Darius à Behistun compte l'Arabie parmi les pays qui lui revinrent, et des listes royales plus tardives, comme celle de son tombeau, en reprennent le nom. Sur les escaliers de l'Apadana de Persépolis, une délégation de porteurs de présents mène un dromadaire ; on l'identifie généralement comme arabe. Les sources perses comptent donc les Arabes parmi les peuples de l'empire.

DB §6; DNa; Apadana reliefs, Persepolis

Les archers à dos de chameau avant les Perses

Dans les sources

Les guerriers arabes à dos de chameau étaient connus bien avant Cyrus. Les reliefs des palais assyriens de Ninive montrent les guerres d'Assurbanipal contre des tribus arabes au VIIe siècle. On y voit chaque chameau porter deux hommes, l'un guidant l'animal, l'autre tirant à l'arc. Les archives assyriennes nomment aussi des reines et des chefs arabes qui payaient tribut en chameaux et en aromates.

I. Eph'al, The Ancient Arabs, 1982

Hérodote sur les Arabes de Xerxès

Récit antique

Hérodote rapporte que les Arabes de l'armée de Xerxès portaient de longs manteaux ceinturés et de longs arcs à courbure inversée. Arsamès, un fils de Darius, les commandait. Il ajoute qu'ils montaient des chameaux aussi rapides que des chevaux, et qu'on les plaçait à l'arrière pour que les chevaux ne prennent pas peur. Il évalue ensemble les méharistes arabes et les conducteurs de chars libyens à 20 000 hommes, au sein d'un effectif total que les historiens jugent très exagéré.

Herodotus 7.69, 7.86-87, 7.184

Chameaux contre chevaux à Sardes

Contesté

Hérodote raconte qu'Harpage conseilla à Cyrus de faire monter des hommes sur les chameaux de bagages et de les lancer contre la cavalerie de Crésus devant Sardes. Les chevaux lydiens ne supportèrent ni la vue ni l'odeur des chameaux et tournèrent bride. La Cyropédie de Xénophon, récit romancé, reprend une ruse semblable mais la situe lors d'une bataille antérieure. Les historiens admettent que des chevaux non habitués aux chameaux peuvent s'effaroucher, mais doutent que ce stratagème ait suffi à décider de la bataille.

Herodotus 1.80; Xenophon, Cyropaedia 7.1

Des amis plutôt que des tributaires

Récit antique

Hérodote affirme que les Arabes ne furent jamais réduits à l'état de sujets. Il rapporte qu'un roi arabe garantit le libre passage à l'armée de Cambyse en marche vers l'Égypte en 525 et fit disposer de l'eau dans des outres en peau de chameau à travers le désert. Il ajoute que les Arabes envoyaient chaque année au Roi un présent d'encens au lieu d'un tribut. Les historiens modernes pensent que cela valait pour certains groupes arabes, tandis que d'autres vivaient à l'intérieur des satrapies.

Herodotus 3.4-9, 3.88, 3.97; P. Briant, From Cyrus to Alexander, 2002