Encyclopédie › Lieux

Naucratis

Comptoir grec sur la branche canopique du Nil, en Égypte, à partir de 620 av. J.-C. environ

Naucratis était un port fluvial de l'ouest du delta du Nil où les marchands grecs étaient autorisés à résider, à commercer et à bâtir leurs propres sanctuaires sous l'autorité égyptienne. C'était la principale porte d'entrée des marchandises grecques en Égypte et le point de départ du grain, du lin et d'autres produits égyptiens destinés à l'Égée ; la ville passa sous domination perse lorsque Cambyse conquit l'Égypte en 525 av. J.-C.

Dans le jeu : Dans le jeu, Naucratis est un partenaire commercial du niveau de Memphis. Historiquement, la ville se trouvait bien plus en aval, dans le Delta occidental, près de Saïs, et les marchandises circulaient entre les deux villes par bateau sur le Nil.

Un port sur la branche canopique

Dans les sources

Les fouilles de Kom Gieif ont permis d'identifier le site, qui se trouvait sur la branche canopique du Nil, à peu de distance de la cité royale de Saïs. Flinders Petrie, puis d'autres fouilleurs britanniques, y ont mis au jour des sanctuaires grecs, d'importants dépôts de céramique grecque de l'Est et d'autres céramiques importées, ainsi qu'un atelier fabriquant des scarabées et des amulettes en faïence destinés à la vente. Des travaux de terrain récents ont aussi repéré des installations portuaires le long de l'ancien chenal du fleuve.

W. M. F. Petrie, Naukratis I, 1886; A. Villing et al., Naukratis: Greeks in Egypt, British Museum, 2013-

Hérodote sur la concession d'Amasis

Récit antique

Hérodote rapporte que le pharaon Amasis donna Naucratis aux Grecs venus en Égypte pour qu'ils s'y établissent et y commercent. Il nomme neuf cités grecques d'Orient, parmi lesquelles Chios, Rhodes, Halicarnasse et Mytilène, qui administraient ensemble un sanctuaire commun appelé l'Hellénion, tandis qu'Égine, Samos et Milet conservaient leurs propres temples. Il ajoute que Naucratis avait été jadis le seul port ouvert aux marchands grecs, si bien que les navires qui abordaient par d'autres bouches du Nil étaient renvoyés vers elle.

Herodotus 2.178-179

Qui la fonda, et quand

Contesté

Hérodote rattache Naucratis à Amasis, qui régna à partir de 570 av. J.-C. environ, mais Strabon en attribue la fondation à des colons milésiens au temps d'un Psammétique antérieur. La céramique atteste une présence grecque dès la fin du 7e siècle, avant Amasis. La plupart des historiens pensent aujourd'hui qu'Amasis réglementa une communauté marchande déjà existante plutôt qu'il ne la fonda ; mais la manière dont la ville était administrée, et la mesure dans laquelle elle était égyptienne autant que grecque, restent débattues.

Strabo 17.1.18; A. Möller, Naukratis: Trade in Archaic Greece, 2000

Le commerce sous la domination perse

Contesté

Naucratis continua de commercer après la conquête de l'Égypte par Cambyse en 525 av. J.-C., et les importations grecques se poursuivirent. Un registre douanier araméen effacé, provenant d'Éléphantine et daté d'environ 475 av. J.-C., sous le règne de Xerxès, énumère des navires ioniens et phéniciens acquittant des droits sur leurs cargaisons entrant en Égypte, notamment du vin, de l'huile et des métaux. Le texte ne nomme pas le port, et les savants se demandent s'il concerne Naucratis ou un autre port du Delta, mais il montre comment les fonctionnaires du Roi taxaient ce commerce maritime.

A. Yardeni, Maritime Trade and Royal Accountancy in an Erased Customs Account from 475 BCE, 1994; P. Briant, From Cyrus to Alexander, 2002

Rhodopis et le frère de Sappho

Légende tardive

Hérodote parle de Rhodopis, courtisane d'origine thrace devenue célèbre à Naucratis au temps d'Amasis. Charaxos de Mytilène, frère de la poétesse Sappho, paya une forte somme pour l'affranchir, et Hérodote affirme que Sappho railla son frère à ce sujet dans un poème. Certains Grecs prétendaient que Rhodopis avait fait bâtir l'une des pyramides de Gizeh, ce qu'Hérodote rejette. Ce récit reflète la renommée de la ville dans les commérages grecs plus que son histoire.

Herodotus 2.134-135