Encyclopédie › Soldats et navires

Archer à cheval des collines

Archer à cheval parmi les ennemis du Roi dans le jeu, vers 530-479 av. J.-C.

Les archers à cheval tiraient en selle : ils s'approchaient, décochaient leurs flèches et se repliaient avant que les fantassins puissent les atteindre. Les Perses combattaient eux-mêmes ainsi, et le Roi affronta cette tactique chez les nomades et chez les Scythes au-delà de l'Istros. L'Archer à cheval des collines du jeu est une synthèse de ces ennemis, et non un peuple attesté dans les sources.

Dans le jeu : Son titre change selon le niveau ; il contourne les flancs de la ville, tire puis tourne bride, et les cavaliers le rattrapent tandis que les boucliers des lanciers arrêtent ses flèches. L'histoire fut plus rude : à Platées, les archers montés harcelèrent durement l'infanterie grecque.

Monter à cheval et tirer à l'arc chez les Perses

Récit antique

Hérodote rapporte que les garçons perses apprenaient trois choses de l'âge de cinq ans à vingt ans : monter à cheval, tirer à l'arc et dire la vérité. Dans la vision grecque, l'équitation et le tir à l'arc faisaient donc partie de l'éducation perse. Hérodote qualifie aussi la cavalerie perse de Platées d'archers montés : les propres cavaliers du Roi combattaient ainsi à la manière que le jeu prête à ses ennemis.

Herodotus 1.136; 9.49

Le fourrage des chevaux dans les tablettes

Dans les sources

Les tablettes des Fortifications de Persépolis furent rédigées pour la plupart en élamite entre 509 av. J.-C. et 493 av. J.-C. environ. Elles enregistrent le grain distribué comme fourrage aux chevaux et à d'autres animaux, y compris aux bêtes circulant sur les routes. Elles montrent avec quelle minutie l'administration comptait les rations. Elles ne disent rien des pillards des collines, mais elles aident à comprendre pourquoi l'entretien des cavaliers coûtait bien plus cher que celui des fantassins.

R. Hallock, Persepolis Fortification Tablets, 1969

La manière scythe de faire la guerre

Récit antique

Hérodote décrit les Scythes comme un peuple sans villes ni remparts, qui vivait dans des chariots et combattait en archers montés. Il raconte que lorsque Darius franchit l'Istros vers 513 av. J.-C., ils refusèrent la bataille, se replièrent, souillèrent puits et sources, et attaquèrent avec leur cavalerie les fourrageurs perses. Selon son récit, la cavalerie scythe mit régulièrement en déroute la cavalerie perse, et Darius finit par se retirer de l'autre côté du fleuve.

Herodotus 4.46; 4.120-134

Des escadrons qui tiraient puis faisaient volte-face

Récit antique

Hérodote raconte comment Masistios mena la cavalerie perse près de Platées en 479 av. J.-C., attaquant par escadrons qui chargeaient à tour de rôle et pressaient durement les Mégariens. Des soldats d'élite et des archers athéniens arrivèrent en renfort. Le cheval de Masistios fut atteint d'une flèche et lui-même fut tué ; après un combat autour de son corps, la cavalerie se retira. Plus tard, les cavaliers, qu'Hérodote appelle des archers montés, criblèrent les Grecs de flèches et comblèrent la source Gargaphie.

Herodotus 9.20-25; 9.49

Les peuples des collines combattaient-ils à cheval

Contesté

Hérodote range les Mardes et les Sagartiens parmi les tribus perses nomades, et rapporte que les Sagartiens servaient à cheval dans l'armée de Xerxès, armés de lassos et de poignards, non d'arcs. Arrien dit que les Ouxiens du Zagros recevaient du Roi un paiement pour le droit de passage. Les auteurs grecs y voyaient une faiblesse royale, tandis que Briant y reconnaît un échange de présents négocié. Aucune source ne présente ces peuples des collines comme des archers à cheval : l'unité du jeu leur prête ce style de combat.

Herodotus 1.125; 7.85; Arrian, Anabasis 3.17; P. Briant, From Cyrus to Alexander, 2002