Encyclopédie › Soldats et navires

Cavalier perse

Soldats montés de l'armée du Roi achéménide, VIe-Ve siècles av. J.-C.

Les cavaliers perses formaient l'arme montée de l'armée du Roi, levée parmi la noblesse perse et parmi les hommes qui tenaient une terre en échange de leur service. Ils combattaient surtout à l'arc et au javelot, s'approchant pour tirer puis se repliant avant que l'infanterie ne puisse les atteindre. À Platées, en 479 av. J.-C., ils harcelèrent durement l'armée grecque pendant des jours.

Dans le jeu : Le jeu présente les cavaliers perses comme une cavalerie rapide qui rattrape archers et pillards et cède face aux lanciers. C'est une simplification : bien des cavaliers perses étaient des archers montés et des lanceurs de javelots qui harcelaient l'infanterie à distance.

Habiles à pied comme à cheval

Dans les sources

Sur son tombeau à Naqsh-e Rostam, Darius fit écrire qu'il était bon cavalier, et bon archer comme bon lancier, à pied comme à cheval. Monter à cheval et tirer à l'arc étaient les qualités par lesquelles un noble perse prouvait sa valeur. Les tablettes des Fortifications de Persépolis enregistrent des distributions de grain servant de fourrage aux chevaux, y compris ceux des voyageurs sur les routes royales.

DNb; Persepolis Fortification tablets

Une terre qui devait un cheval

Dans les sources

Les archives d'affaires babyloniennes, en premier lieu les textes des Murashu, mentionnent des parcelles appelées « terres de cheval » à côté des « terres d'arc » et des « terres de char ». Des groupes de tenanciers recevaient ces terres et en devaient un service militaire, ou payaient de l'argent à la place. Ces textes datent de la fin du Ve siècle, après 479 av. J.-C., mais ils montrent comment l'empire entretenait ses soldats, cavaliers compris.

Murashu archive; M. Stolper, Entrepreneurs and Empire, 1985

Hérodote sur l'entraînement et l'armement

Récit antique

Hérodote rapporte que les garçons perses apprenaient trois choses de cinq à vingt ans : monter à cheval, tirer à l'arc et dire la vérité. Dans son dénombrement de l'armée de Xerxès, il indique que la cavalerie perse portait les mêmes armes que les fantassins, arc, lance courte et poignard, bien que certains cavaliers fussent coiffés de casques de bronze ou de fer martelé.

Herodotus 1.136; 7.84

La cavalerie à Platées

Récit antique

Hérodote rapporte que les cavaliers de Masistios chargèrent les Grecs par vagues successives jusqu'à la mort de Masistios. Par la suite, la cavalerie poursuivit ses attaques, tirant flèches et javelots depuis ses montures pour empêcher les Grecs de l'aborder. Elle souilla aussi la source de Gargaphie, où s'abreuvait l'armée grecque.

Herodotus 9.20-25; 9.49

La cavalerie absente à Marathon

Contesté

Hérodote affirme qu'Hippias guida les Perses vers Marathon parce que le terrain convenait aux cavaliers ; pourtant, la cavalerie ne joue aucun rôle dans son récit de la bataille. Certains historiens pensent que les chevaux avaient été rembarqués ou envoyés ailleurs, et la Souda, un dictionnaire byzantin, rattache l'expression « les cavaliers sont partis » à Marathon. D'autres estiment que peu de chevaux furent débarqués. Aucune source ne tranche la question.

Herodotus 6.102; 6.112; Suda

Le Cyrus de Xénophon met les Perses à cheval

Légende tardive

Xénophon écrivit sa Cyropédie au IVe siècle av. J.-C. comme un conte moral sur la royauté, non comme une œuvre d'histoire. Cyrus y persuade les Perses, qui combattaient à pied, de devenir cavaliers, et rend honteux, pour un Perse de rang, d'être vu aller à pied. Le récit correspond mieux aux idées grecques sur la Perse qu'à ce que l'on sait du règne de Cyrus.

Xenophon, Cyropaedia 4.3