Encyclopédie › Soldats et navires

Cavalier du Roi

Cavalerie perse d'élite qui chevauchait aux côtés du Roi, vers 530-479 av. J.-C.

Les cavaliers du Roi, l'élite de la cavalerie perse, escortaient le Roi lors des processions et en campagne. Hérodote place autour de Xerxès, en 480 av. J.-C., deux corps de mille cavaliers perses choisis. Monter à cheval était chez les Perses une marque de rang, et dans le récit qu'Hérodote fait de Platées, la cavalerie est l'arme perse que les Grecs eurent le plus de mal à affronter.

Dans le jeu : Le jeu présente le Cavalier du Roi comme une unité de cavalerie entraînée de l'armée du Roi. Les cavaliers royaux d'élite étaient des Perses de haut rang choisis pour chevaucher auprès du Roi : la simple unité entraînée du jeu est donc une simplification.

Mille cavaliers devant et derrière le Roi

Récit antique

Hérodote décrit Xerxès quittant Sardes en 480 av. J.-C., précédé de mille cavaliers choisis parmi tous les Perses. Mille autres cavaliers d'élite chevauchaient derrière son char et ses lanciers, et dix mille cavaliers perses suivaient encore les dix mille fantassins. Il précise que la cavalerie perse était armée comme l'infanterie perse, bien que certains portassent des casques de bronze et de fer martelés.

Herodotus 7.40-41; Herodotus 7.84

Un roi fier de ses talents de cavalier

Dans les sources

Dans son inscription funéraire de Naqsh-e Rostam, Darius se dit bon cavalier, et bon archer comme bon lancier, à pied comme à cheval. Le Roi présentait l'habileté en selle comme une vertu royale. Les tablettes des Fortifications de Persépolis, datées d'environ 509-493 av. J.-C., en montrent le versant pratique : des fonctionnaires distribuaient du grain comme fourrage pour les chevaux entretenus par l'administration.

DNb; R. T. Hallock, Persepolis Fortification Tablets, 1969

Les cavaliers à Platées

Récit antique

Hérodote raconte qu'en 479 av. J.-C. Mardonios lança sa cavalerie contre les Grecs au pied du Cithéron, sous la conduite de Masistios, monté sur un cheval niséen à la bride d'or et vêtu d'une cuirasse d'or à écailles sous une tunique pourpre. Son cheval, frappé d'une flèche, le désarçonna, et les Athéniens le tuèrent. Plus tard, les cavaliers attaquèrent les convois de ravitaillement grecs dans les passes du Cithéron et souillèrent la source de Gargaphie, contraignant les Grecs à déplacer leur camp.

Herodotus 9.20-25; Herodotus 9.39; Herodotus 9.49-51

Cavalerie de la garde et cavaliers absents

Contesté

Les historiens débattent de l'organisation et de l'effectif de la cavalerie du Roi. Les chiffres d'Hérodote pour l'armée de Xerxès sont généralement jugés très exagérés, et l'on ne sait pas si ses dix mille cavaliers perses formaient un corps permanent. L'absence de la cavalerie dans son récit de Marathon, en 490 av. J.-C., est elle aussi discutée. La Souda, lexique byzantin du Xe siècle, affirme que les cavaliers étaient absents, tandis que certains spécialistes modernes pensent qu'ils étaient en train de rembarquer ou hors de portée.

Herodotus 6.102-117; Suda; P. Briant, From Cyrus to Alexander, 2002

Cyrus et la naissance de la cavalerie perse

Légende tardive

La Cyropédie de Xénophon affirme que les Perses n'avaient pas de cavaliers propres jusqu'à ce que Cyrus persuade ses pairs d'apprendre à monter et en forme une cavalerie. L'ouvrage est un portrait idéalisé, écrit environ un siècle et demi après Cyrus. Son récit d'un roi sage inventant la cavalerie perse se lit mieux comme une leçon morale que comme de l'histoire.

Xenophon, Cyropaedia 4.3