Encyclopédie › Batailles et événements

La bataille de Marathon

Athéniens et Platéens contre une armée perse, Attique, 490 av. J.-C.

Dans le jeu : Niveau 8 : La Baie de Marathon

En 490 av. J.-C., une armée athénienne et platéenne vainquit la force perse de Datis et d'Artapherne sur la plaine côtière de Marathon, dans le nord-est de l'Attique. Pour l'empire, ce fut le revers d'une expédition à sa lisière occidentale, non une menace pour sa puissance. Il mit fin à la tentative de Darius de punir Athènes pour l'incendie de Sardes et devint le récit fondateur de la fierté athénienne.

Dans le jeu : Le niveau de Marathon est construit autour de la bataille, avec une ligne grecque mince au centre et forte sur les ailes. Le résumé du jeu passe sous silence le récit d'Hérodote selon lequel le centre perse enfonça d'abord le centre grec.

La charge et les ailes

Récit antique

Hérodote dit que le tyran exilé Hippias guida les Perses jusqu'à Marathon, et que les Platéens se joignirent aux Athéniens en force. Les Grecs étirèrent leur ligne pour égaler le front perse, mince au centre et solide aux ailes, et chargèrent au pas de course. Les Perses et les Saka enfoncèrent le centre grec, mais les deux ailes l'emportèrent puis se rabattirent sur ceux qui l'avaient enfoncé. Elles repoussèrent les Perses jusqu'à leurs navires et en capturèrent sept.

Herodotus 6.102, 6.108, 6.111-115

Combien d'hommes combattirent

Contesté

Hérodote donne 6 400 morts perses et 192 morts athéniens, mais n'indique pas les effectifs des armées. Des auteurs plus tardifs comblent ce vide. Pausanias estime les Athéniens à 9 000 au plus, Népos donne 10 000 Athéniens et 1 000 Platéens contre 200 000 fantassins perses, et Justin porte les Perses à 600 000. Les historiens modernes pensent en général à environ 10 000 Grecs contre peut-être 20 000 à 30 000 Perses, mais aucun chiffre pour l'armée perse ne peut être vérifié.

Herodotus 6.117; Pausanias 10.20; Nepos, Miltiades 4-5; Justin 2.9

Le camp perse et la cavalerie manquante

Contesté

Aucun document perse ne mentionne Marathon ; on ignore donc comment la cour voyait cette bataille. Hérodote ne dit rien de la cavalerie perse pendant le combat. Un proverbe expliqué dans la Souda, lexique byzantin du Xe siècle de notre ère, a conduit certains historiens à penser que la cavalerie était déjà en train de embarquer, mais rien ne le prouve. Avant cet échec, la campagne avait pris Naxos et Érétrie, et Hérodote affirme que Darius décida ensuite une guerre plus vaste.

Herodotus 6.96, 6.101, 7.1; Suda

Le Sôros dans la plaine

Dans les sources

Le tertre funéraire appelé le Sôros se dresse toujours dans la plaine, haut d'environ 9 mètres. Les fouilles de 1890-1891 y ont mis au jour une couche de cendres et d'ossements brûlés avec de la poterie d'une date voisine. Cela concorde avec l'affirmation de Thucydide selon laquelle seuls les morts de Marathon furent enterrés là où ils étaient tombés. Une seconde tombe près de Vrana a été identifiée comme celle des Platéens, mais cette identification est moins certaine.

Excavation of the Soros by V. Staïs, 1890-91; Thucydides 2.34.5; Pausanias 1.32.3

Coureurs et apparitions

Légende tardive

Hérodote rapporte que le coureur Phidippidès, envoyé à Sparte avant la bataille, disait avoir rencontré le dieu Pan en chemin. L'histoire d'un coureur qui aurait couru de Marathon à Athènes, annoncé la victoire et succombé n'apparaît que des siècles plus tard, chez Plutarque et Lucien, qui lui donnent des noms différents. Plutarque rapporte aussi que de nombreux soldats crurent voir Thésée en armes combattre pour Athènes.

Herodotus 6.105; Plutarch, On the Glory of the Athenians 3; Lucian, A Slip of the Tongue in Greeting 3; Plutarch, Theseus 35