Encyclopédie › Soldats et navires

Archer perse

Fantassin archer de l'armée perse achéménide, vers 550-479 av. J.-C.

L'arc était l'arme principale de l'infanterie perse, et les auteurs grecs décrivent les armées perses ouvrant le combat par de denses volées de flèches. Hérodote représente les fantassins perses munis de grands arcs, de flèches de roseau et de boucliers d'osier, et les rois perses se montraient en archers dans l'art et les inscriptions. L'arc servit bien l'empire contre de nombreux ennemis, mais au corps à corps face aux hoplites grecs, il se révéla insuffisant.

Dans le jeu : Le jeu fait des archers une unité distincte qui abat les pillards depuis l'arrière des lanciers et meurt vite au corps à corps. C'est une simplification : bien des fantassins perses portaient lance et arc à la fois, et la séparation en deux unités est le fait du jeu.

Arc, carquois et bouclier d'osier

Récit antique

Hérodote décrit le contingent perse de l'armée de Xerxès coiffé de bonnets de feutre souple, vêtu de tuniques à manches, de pantalons et de cuirasses à écailles de fer. Les hommes portaient des boucliers d'osier, des lances courtes, de grands arcs aux flèches de roseau et un poignard pendu à la cuisse droite. Il ajoute que cette tenue était d'origine mède et que les Mèdes de l'armée étaient équipés de la même façon.

Herodotus 7.61-62

Le roi archer

Dans les sources

Dans l'inscription de son tombeau à Naqsh-e Rostam, Darius compte parmi ses aptitudes celle d'être bon archer, à pied comme à cheval. Les frises de briques émaillées de Suse montrent des rangées de gardes tenant une lance, l'arc et le carquois à l'épaule. À partir de la fin du règne de Darius, les pièces royales d'or et d'argent représentaient une figure couronnée tenant un arc.

DNb; glazed-brick archer frieze from Susa; royal archer coinage

Formés au tir dès l'enfance

Récit antique

Hérodote rapporte que les garçons perses apprenaient trois choses de l'âge de cinq ans à vingt ans : monter à cheval, tirer à l'arc et dire la vérité. Strabon donne de l'éducation perse un tableau semblable, plus tardif. Ce ne sont là que des résumés dus à des Grecs étrangers au monde perse, mais les deux auteurs s'accordent sur la place centrale du tir à l'arc dans la formation des jeunes Perses.

Herodotus 1.136; Strabo 15.3.18

Mur de boucliers et pluie de flèches

Contesté

Hérodote décrit les Perses à Platées dressant leurs boucliers d'osier en rempart et tirant à l'abri derrière. De nombreux historiens modernes restituent une formation où des porteurs de bouclier se tenaient en première ligne et des archers dans les rangs arrière, parfois appelée sparabara. D'autres préviennent que ce terme et cette répartition nette des rôles sont des reconstructions modernes, et que la plupart des fantassins perses portaient peut-être à la fois la lance et l'arc.

Herodotus 9.61-62; P. Briant, From Cyrus to Alexander, 2002

Contre les hoplites

Récit antique

Hérodote rapporte que les Athéniens avancèrent au pas de course à Marathon, et que les Perses les crurent fous d'attaquer sans cavaliers ni archers. Les historiens modernes voient souvent dans cette course un moyen de franchir rapidement la zone battue par les flèches. À Platées, il jugea les Perses égaux en courage, mais dépourvus d'armure et d'habileté face aux hoplites. Aux Thermopyles, les Perses décochèrent de nombreuses flèches sur les Phocidiens qui gardaient le sentier de montagne.

Herodotus 6.112; Herodotus 7.218; Herodotus 9.62-63

Les flèches qui cachaient le soleil

Légende tardive

Hérodote raconte qu'un homme de Trachis avertit que les flèches perses obscurciraient le soleil, et que le Spartiate Diénécès répondit qu'on combattrait alors à l'ombre. L'anecdote est un récit grec de bravoure, et ses mots exacts sont invérifiables, mais elle montre la réputation dont jouissait le tir à l'arc perse chez les Grecs.

Herodotus 7.226