Encyclopédie › Peuples

Les Assyriens d'Arbèles

Peuple de l'ancien cœur de l'Assyrie, autour d'Arbèles, sous domination perse, VIe-Ve siècle av. J.-C.

Dans le jeu : Niveau 3 : Le Mensonge

Arbèles, l'actuelle Erbil dans le nord de l'Irak, fut l'une des grandes cités d'Assyrie et survécut à la chute de Ninive en 612 av. J.-C. Sous les rois perses, elle se trouvait dans le pays que Darius appelait Athura, sur les routes reliant la Médie, la Babylonie et l'Occident. Ses habitants, probablement des héritiers araméophones de l'Assyrie, servaient le Roi comme soldats, travailleurs et contribuables.

Dans le jeu : Le jeu ne présente Arbèles que comme un partenaire commercial, « les marchands d'Arbèles ». Arbèles était une véritable cité sur les routes de l'empire, mais les sources ne disent presque rien de ses marchands : il s'agit donc d'une simplification.

La cité d'Ishtar avant les Perses

Dans les sources

Les inscriptions et les lettres royales assyriennes montrent qu'Arbèles était une grande cité et le siège de la déesse Ishtar d'Arbèles, dont les rois d'Assyrie reconstruisirent et honorèrent le temple. Lorsque Mèdes et Babyloniens détruisirent Ninive et Nimroud en 612 av. J.-C., Arbèles ne fut pas abandonnée. Le tell de sa citadelle a été habité presque sans interruption, et il se dresse encore aujourd'hui au cœur d'Erbil.

J. Curtis, The Assyrian heartland in the period 612-539 BC, 2003

Athura selon les mots de Darius

Dans les sources

Dans l'inscription de Behistun, Darius compte Athura, l'Assyrie, parmi les pays qui lui obéissaient. Lors des révoltes de 522-521 av. J.-C., un rebelle sagartien, Chithrantakhma, se disait descendant du roi mède Cyaxare. Darius rapporte qu'il fut capturé et mutilé, puis empalé à Arbèles. Dans sa charte de Suse, Darius indique que le peuple assyrien transporta le cèdre du Liban jusqu'à Babylone pour son palais.

DB §6; DB §33; DSf

Ce que virent les auteurs grecs

Récit antique

Selon Hérodote, les Assyriens de l'armée de Xerxès portaient des casques de bronze et des cuirasses de lin, et maniaient des massues de bois garnies de fer ; les Grecs les appelaient Syriens. Il ajoute que Babylone et le reste de l'Assyrie versaient chaque année au Roi mille talents d'argent et cinq cents garçons destinés à devenir eunuques. Xénophon, remontant vers le nord en 401 av. J.-C., passa devant les ruines désertes de Nimrud et de Ninive, qu'il connaissait sous les noms de Larissa et Mespila.

Herodotus 7.63; Herodotus 3.92; Xenophon, Anabasis 3.4

La situation d'Athura et ses routes

Contesté

Les historiens débattent encore pour savoir si Athura désignait seulement l'ancien cœur de l'Assyrie sur le Tigre ou aussi la Syrie à l'ouest de l'Euphrate. Les auteurs grecs employaient le nom d'Assyrie de façon assez lâche, en y incluant souvent la Babylonie. Bien des cartes modernes font passer la Route royale par Arbèles, mais Hérodote ne nomme pas cette ville sur ce trajet. Un laissez-passer délivré à la fin du Ve siècle par Arshama, satrape d'Égypte, mentionne Arbèles parmi les étapes des voyageurs officiels.

P. Briant, From Cyrus to Alexander, 2002; A. Kuhrt, The Persian Empire, 2007

Arbèles et la fin de l'empire

Récit antique

En 331, Darius III affronta Alexandre à Gaugamèles, un village qu'Arrien situe à environ 600 stades, soit une centaine de kilomètres, d'Arbèles. Après la bataille, Alexandre prit Arbèles et y trouva le trésor et les bagages du roi perse. Arrien explique que la bataille finit par porter le nom d'Arbèles parce que Gaugamèles n'était qu'un petit village, alors qu'Arbèles était une ville célèbre. Le nom de la vieille cité assyrienne resta ainsi attaché à la chute de l'empire achéménide.

Arrian, Anabasis 3.15; Arrian, Anabasis 6.11

L'emblème à côté de son nom

Contesté

Dans le jeu, les marchands d'Arbèles portent l'emblème de Babylone, le dragon-serpent de Marduk, car Arbèles se trouvait dans l'ancien cœur assyrien que Babylone puis la Perse gouvernèrent. La déesse propre d'Arbèles était Ishtar ; on ne connaît aucun emblème de la ville comme partenaire commercial.

J. Black and A. Green, Gods, Demons and Symbols of Ancient Mesopotamia, 1992