Encyclopédie › Batailles et événements

Le retour de Xerxès en Asie

Le repli du Roi de Grèce vers Sardes après la défaite de Salamine, automne 480 av. J.-C.

Dans le jeu : Niveau 11 : Le Dénouement

Après la défaite de sa flotte à Salamine en septembre 480 av. J.-C., Xerxès ramena une partie de son armée vers l'Hellespont, passa en Asie et demeura à Sardes jusqu'en 479 av. J.-C. Il laissa Mardonios en Grèce avec un corps d'élite pour achever la guerre. Les auteurs grecs racontèrent ce voyage comme une fuite honteuse, et aucun texte perse ne le décrit.

Dans le jeu : La Chronique note que le Roi rentra chez lui en 480 av. J.-C. et que Mardonios resta passer l'hiver en Thessalie avec des troupes d'élite. Hérodote dit que l'armée hiverna en Thessalie et en Macédoine.

L'offre de Mardonios et le conseil d'Artémise

Récit antique

Hérodote raconte que Mardonios, craignant d'être tenu responsable de la guerre, pressa Xerxès de rentrer chez lui et de lui laisser 300 000 hommes choisis pour conquérir la Grèce. Le Roi demanda son avis à Artémise d'Halicarnasse, qui lui conseilla d'accepter. Si Mardonios l'emportait, le Roi en recueillerait le mérite ; s'il échouait, la perte serait légère, tandis que Xerxès et sa maison resteraient saufs. Hérodote ajoute que Xerxès fut heureux d'un conseil qui répondait à sa propre crainte.

Herodotus 8.100-103

Thémistocle et les ponts

Contesté

Hérodote raconte que la flotte grecque poursuivit les Perses jusqu'à Andros. Là, Thémistocle proposa de faire voile vers l'Hellespont pour rompre les ponts, mais Eurybiade de Sparte refusa, disant qu'un Roi acculé était plus dangereux qu'un Roi en fuite. Thémistocle envoya alors à Xerxès un message secret où il s'attribuait le mérite d'avoir retenu les Grecs. Plutarque désigne Aristide comme l'opposant et fait du message une menace destinée à hâter le départ de Xerxès ; les historiens doutent qu'il ait modifié ses plans.

Herodotus 8.108-110; Plutarch, Themistocles 16

La marche vers l'Hellespont

Récit antique

Hérodote raconte que Mardonios choisit ses troupes en Thessalie, parmi lesquelles les Immortels, la cavalerie perse, les Mèdes, les Saka, les Bactriens et les Indiens, et qu'Artabaze escorta le Roi. Pendant la marche de 45 jours vers l'Hellespont, la faim et la dysenterie frappèrent, et les hommes mangèrent de l'herbe et de l'écorce. Les tempêtes avaient déjà brisé les ponts, si bien que l'armée gagna Abydos par bateau. Les Perses d'Eschyle, représentés en 472 av. J.-C., ajoutent un désastre sur le Strymon gelé.

Herodotus 8.113-117, 8.126; Aeschylus, Persians

Le récit du voyage depuis Éion

Légende tardive

Hérodote a aussi entendu raconter que Xerxès quitta l'armée à Éion, sur le Strymon, et rentra chez lui sur un navire phénicien. Pendant une tempête, le pilote déclara qu'il fallait alléger le navire ; les nobles perses sur le pont se prosternèrent alors devant le Roi et se jetèrent à la mer. Hérodote rejette ce récit : selon lui, Xerxès aurait fait descendre les Perses dans la cale et jeter par-dessus bord des rameurs phéniciens. Il ajoute que les habitants d'Abdère se souvenaient du passage du Roi par voie de terre.

Herodotus 8.118-120

Fuite ou retrait planifié

Contesté

Les sources grecques présentent ce retour comme une panique. De nombreux historiens modernes, Briant parmi eux, y voient un choix raisonné : après Salamine, la flotte ne pouvait plus ravitailler une très grande armée, et la place du Roi était au centre de son empire. Une force plus réduite, sous Mardonios, resta pour tenir ce qui avait été acquis, tandis qu'Hérodote place Xerxès à Sardes jusqu'après Mycale, en 479 av. J.-C. La plupart des historiens jugent que le chiffre de 300 000 hommes donné par Hérodote pour l'armée de Mardonios est beaucoup trop élevé.

P. Briant, From Cyrus to Alexander, 2002; Herodotus 9.108